In de eerste kroniek van een nieuwe reeks, blikt Team Principal van de renstal Alpine Otmar Szafnauer terug op de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië en heeft hij het ook over de impact van Drive to Survive op de autosport.

Tijdens de vrije trainingen in Bahrein aan de start van het seizoen, focusten we op de maximalisering van de kennis die we konden verwerven over de A523, niet enkel voor de komende uitdaging in Sakhir, maar ook voor andere uitdagingen op korte termijn.


Daarom hebben we nog niet echt kunnen werken aan de prestaties van de wagen met zachtere banden en weinig benzine aan boord. We wisten dus nog niet waar we in de hiërarchie stonden vóór het raceweekend.


Esteban kwalificeerde zich als negende terwijl Pierre een probleem had, waardoor hij werd uitgeschakeld in de Q1. Dat was niet bepaald een representatief resultaat voor zijn wedstrijdritme, noch dat van de wagen. Hij zat niet helemaal in de race en kon niet starten op zijn gebruikelijke positie op de startgrid.


Tijdens de race leverde Pierre goed werk en klom hij op tot de laatste plaats waarop punten konden worden gepakt. Hij classificeerde zich als negende en reed over de finish op ongeveer één seconde van Valtteri Bottas. Tegelijkertijd moest Esteban het hoofd bieden aan enkele opeenvolgende fouten, waarvan enkele aan hem te wijten waren, maar andere konden worden toegeschreven aan de renstal. Ik denk eigenlijk dat het is begonnen met hem, vervolgens lag het aan de interventies van het team en daarna lag het opnieuw aan hem! Het betreft eenvoudigweg enkele eenvoudige operationele fouten die gecorrigeerd hadden kunnen worden en die nooit hadden mogen gebeuren. Toch liep het anders en dat was nefast voor zijn inspanningen.


We gaan natuurlijk alle informatie verzamelen om te achterhalen wat er fout is gelopen tijdens de pitstop, waardoor we een penalty kregen. Hij miste de kwalificatie op vier tienden van een seconden na en we hebben ons proces gewijzigd zodat dit in de toekomst niet meer kan gebeuren.


Deze penality omwille van een slechte plek op de grid was echter frustrerend. Wanneer zulke wijzigingen in het reglement werden doorgevoerd in het verleden, was er steeds een bepaalde speelruimte om gewoon te worden aan de nieuwe regels en te begrijpen of de nieuwe regels voldoende sterk waren om lange tijd te blijven bestaan.


Deze situatie heeft zich de afgelopen twee races voorgedaan, want ook Fernando werd bestraft in Djeddah. In feite deed de situatie zich voor bij nog heel wat andere coureurs, maar slechts twee van hen werden bestraft. En er wordt nu bekeken of de plaatsen op de grid groter kunnen worden gemaakt om te vermijden dat er in de toekomst nieuwe inbreuken zullen plaatsvinden.


In Djeddah hadden we - net als iedereen - een spoiler met weinig luchtweerstand. Met die afstand ben ik niet zeker dat ons luchtweerstandsniveau van de spoiler 100% correct was. We waren niet veraf, maar ik geloof dat de afstand nog minder groot zou kunnen zijn geweest. Bijgevolg hebben we een beetje slechter gepresteerd dan we hadden kunnen doen.


In de eerste sector die veel druk vroeg, deden we het erg goed, maar dat was niet het geval in de tweede sector die veel minder luchtweerstand vereiste. Dit evenwicht had onze prestaties lichtjes kunnen verbeteren, maar we zullen er onze lessen uit trekken om beter te presteren tijdens de komende races en ook tijdens de volgende editie in Djeddah.


Esteban en Pierre kwalificeerden zich respectievelijk als zevende en tiende. Pierre was meer tevreden met de bolide in VT3, dan tijdens de kwalificaties en dat was precies omgekeerd voor Esteban.


Het perfecte exploitatieblok is misschien zeer nauw. Als dat het geval is, moet er een beetje tijd worden voorzien om de grenzen te leren kennen en te leren wat we moeten doen zodat we kunnen garanderen dat we de wagen kunnen aanpassen zodra de omstandigheden op het circuit veranderen tussen VT3 en de kwalificaties zodat de wagen kan blijven presteren. Dit blok kan worden beïnvloed door veranderende omstandigheden en dat vereist heel wat tijd als de bolide hier gevoelig aan is.


We komen er wel. Hoe meer kilometers we afleggen, hoe beter we onze wagen zullen begrijpen en hoe sneller we tot de ideale afstellingen zullen komen. We zullen er alles aan doen om de wagen te blijven aanpassen om deze ideale afstelling te bekomen.


Esteban en Pierre eindigden als achtste en negende. De Ferrari's reden voor ons en ik wilde een beetje pushen, zodat we de strijd konden aangaan met hen. Net als ons, waren ze misschien eerder terughoudend tegen het einde en zouden ze ook een aanval hebben gepland als we het tempo zouden hebben opgedreven.


We reden waarschijnlijk op drie of vier tienden van een seconde per ronde tijdens de race en op twee of drie tienden van een seconde tijdens de kwalificaties.


Het is dus eenvoudig: we moeten het beter doen dan hen in de ontwikkelingsfase, zodat onze wagens beter presteren en sneller kunnen rijden dan die van hen. Dat zal dit jaar de sleutel tot ons succes zijn. We laten ons hoofd niet hangen en zullen blijven werken om onze doelstellingen te bereiken.


Pierre heeft zich vrij goed geïntegreerd bij Alpine en hij is tevreden met zijn team van ingenieurs en de manier waarop de renstal hem behandelt. Ik vind het leuk om samen te werken met hem. Deze jongeman houdt er zijn hoofd goed bij en hij kan ook zeer snel zijn.


Zoals we dat in het verleden al hebben gemerkt, is de aanpassingsperiode van een piloot binnen een nieuw team geen standaard proces. Nieuwe coureurs moeten de groep van ingenieurs, de wijzigingen die worden doorgevoerd aan de bolide en hun impact op het evenwicht begrijpen. En dat is anders in elk team.


Dat vraagt dus een beetje tijd, één of twee races volstaan meestal, en zo zal de nieuwe coureur nog meer informatie kunnen inwinnen over de wagen. Ik heb met hem gesproken en hij zei mij: "Er zitten nog twee of drie tienden in mij."


Als hij gelijk heeft en effectief twee of drie tienden in zich heeft, moeten we het ontwikkelingsplan uitwerken en rekening houden met een tijd die twee of drie tienden van een seconde sneller is dan de anderen, en hieraan toevoegen dat onze wagen sneller is dan die van onze concurrenten. We zullen dus de strijd aangaan met de concurrenten die momenteel net voor ons eindigen wat betreft het wedstrijdritme.


Dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Het vereist hard werk en veel inspanningen van het voltallige team en dat is precies waar we ons op focussen. We hebben nog enkele aanpassingen voorzien voor Bakou, zullen nog andere aanpassingen doorvoeren voor Miami en daarom wachten we vol ongeduld op deze afspraak.


We blijven werknemers van hoog niveau rekruteren die onze ideeën delen om ze te laten aansluiten bij het reeds zeer getalenteerde team van Enstone. We zitten in een massale wervingscampagne en zijn op zoek naar een vijftigtal collega's. Voor mij is stabiliteit enorm belangrijk. Daarom wil ik talenten aantrekken in de domeinen waarin we onze kennis nog verder moeten uitbreiden.


Tot slot hebben heel wat mensen mij gevraagd naar mijn mening over Drive to Survive. Mijn fundamentele gedachte is dat de reeks erin is geslaagd om nieuwe fans aan te trekken voor deze fantastische sport. De wereld heeft ons leren kennen. Onze sport was altijd al zeer fascinerend. Ik wil niet beweren dat dat een goed bewaard geheim was, maar het kwam zeker nog nooit zo sterk in de media als nu met Drive to Survive. Dus ik denk dat het iets goed is.


Ondertussen is ook mijn hond Bear bekend geworden dankzij Drive to Survive. Ik heb de indruk dat hij beter omgaat met zijn bekendheid dan ik…


FIN